Papá Nöel, Santa Claus… son varios los nombres que esta figura tan importante para la Navidad tiene alrededor del mundo. Un simpático y regordete visitante que obsequia a pequeños y mayores con los regalos que tanto anhelan, y que ponen el broche final al año. Aunque su iconografía actual es bastante moderna (procede de los dibujos del artista Thomas Nast en el periódico Harper´s Weekly, en 1863; no de la compañía Coca-Cola, como dice la leyenda urbana), la historia real del origen de esta tradición se remonta a muchos siglos atrás.
La persona que inspiró el surgimiento de Santa Claus fue Nicolás de Bari. Un obispo del siglo IV después de Cristo, que vivió en la zona que conforma la actual Turquía. En concreto ejerció su obispado en la ciudad de Myra, donde llegó después de la muerte de sus padres. Heredó de éstos numerosos bienes y dinero, pero su vocación y fe le movieron a repartirlos entre los necesitados. Pertrechado con muy pocos enseres llegó a Myra en busca de la autoridad religiosa de la región. La leyenda cuenta que el obispo acababa de morir, y el resto de sacerdotes estaba en ese momento reunido en el templo, intentando decidir quién de ellos sería su sucesor. Llegaron a un curioso acuerdo: el siguiente obispo sería el primero que entrara por la puerta. Como no podía ser de otro modo, éste fue Nicolás de Bari.
Durante toda su vida fue un activo represor de los cultos paganos. En su afán por evangelizar no sólo a su región, sino a las colindantes, realizó numerosos viajes, incluso siendo ya anciano. Además de predicar la palabra de Dios, llevaba consigo juguetes que repartía a los niños que encontraba, especialmente a los de familias pobres. Esta costumbre fue la que daría origen a nuestra actual tradición navideña.
Nicolás de Bari, tiempo después proclamado santo, murió el 6 de diciembre del año 340. Mucho más tarde, en el siglo XII, ese día sería el elegido para la festividad de entrega de regalos de San Nicolás. Con el paso de los años, terminaría por trasladarse al 25 de diciembre.
