Cada año, cuando las luces del árbol del Rockefeller Center se encienden en Nueva York, algo cambia en el ambiente de la ciudad. No es solo un árbol grande con muchas bombillas: es el aviso oficial de que la Navidad ha llegado. La gente que pasa por debajo de la Quinta Avenida levanta la mirada y durante un momento todo lo demás deja de importar. El árbol del Rockefeller Center tiene esa capacidad, y lleva décadas teniéndola.
Los orígenes: un árbol de la Gran Depresión
La historia empieza en 1931, en plena Gran Depresión. Los trabajadores que construían el Rockefeller Center en Manhattan colocaron un pequeño abeto navideño en el centro de la obra y lo decoraron con guirnaldas de papel de aluminio y latas de conserva. No tenían mucho con qué trabajar, pero quisieron traer algo de alegría al barrio. Ese árbol humilde de los años treinta es el abuelo directo del gigante iluminado que hoy tiene imán de millones de turistas.
La primera ceremonia oficial de encendido fue en 1933, y desde entonces no ha habido un solo diciembre sin árbol en el Rockefeller Center. Ni siquiera durante la Segunda Guerra Mundial, aunque aquellos años las luces eran mucho más discretas por los apagones de seguridad.
Cómo es el árbol: datos que sorprenden
El árbol que ves en las fotos de Navidad de Nueva York no es siempre el mismo, claro, pero sí siempre es un abeto noruego (Picea abies) enorme que se selecciona años antes de ser cortado. Suele medir entre 22 y 24 metros de alto, pesa unas diez toneladas y tiene un diámetro de copa de unos 14 metros. Para hacerse una idea: es más alto que un edificio de siete plantas.
- Más de 50.000 luces LED: distribuidas en más de 8 kilómetros de cable. Desde 2007 son 100% LED, lo que redujo el consumo en un 70% comparado con las bombillas incandescentes anteriores.
- La estrella de Swarovski: la estrella que corona el árbol pesa más de 400 kilos, mide casi tres metros de ancho y lleva más de 25.000 cristales Swarovski. Cuando se ilumina gira sobre sí misma y el efecto es espectacular.
- El árbol viaja hasta Manhattan: el abeto se tala en algún punto de Estados Unidos o Canadá —siempre en un jardín privado cuyos dueños lo han donado— y llega a Nueva York en un camión especial que puede tardar días en recorrer el trayecto.
La ceremonia de encendido: el verdadero pistoletazo de salida
El encendido del árbol del Rockefeller Center se celebra siempre en la primera semana de diciembre —habitualmente un miércoles— y es retransmitido en directo por televisión en toda América. Durante varias horas, artistas de primera línea actúan en el escenario montado junto al árbol, y el momento del encendido se convierte en el clímax de la noche. Para muchos americanos, ese momento marca psicológicamente el inicio de la Navidad 2026, aunque el calendario diga que todavía faltan semanas.
La pista de hielo que hay debajo del árbol, el Rink at Rockefeller Center, abre temporada coincidiendo con el encendido. Ver a alguien patinar con el árbol de fondo es una de esas imágenes navideñas que han salido en tantas películas que ya parece que pertenece al imaginario colectivo universal.
Qué pasa con el árbol después de las fiestas
El árbol permanece encendido hasta mediados de enero. Luego viene el desmontaje, que también es un proceso cuidadoso: la madera se dona a Habitat for Humanity, que la convierte en material de construcción para casas de familias con pocos recursos. Nada se desperdicia. Es uno de esos datos que cambia la perspectiva sobre lo que significa el árbol más famoso del mundo.
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Preguntas frecuentes sobre el árbol del Rockefeller Center
¿Cuándo se enciende el árbol del Rockefeller Center?
La ceremonia de encendido se celebra habitualmente la primera semana de diciembre, un miércoles. El árbol permanece iluminado hasta mediados de enero del año siguiente.
¿Cuántas luces tiene el árbol del Rockefeller Center?
Más de 50.000 luces LED distribuidas en más de 8 kilómetros de cable. Desde 2007 son 100% LED, lo que redujo el consumo eléctrico en un 70% respecto a las bombillas incandescentes.
¿Cuánto pesa la estrella que corona el árbol?
La estrella de Swarovski pesa más de 400 kilos y mide casi tres metros de ancho. Lleva más de 25.000 cristales Swarovski y gira sobre sí misma cuando está iluminada.
¿Qué hacen con el árbol después de Navidad?
La madera del árbol se dona a Habitat for Humanity, que la utiliza como material de construcción para casas de familias con pocos recursos. De esta manera nada del árbol se desperdicia.
¿Cuál fue el primer árbol del Rockefeller Center?
El primero fue en 1931, cuando los trabajadores de la construcción del edificio colocaron un pequeño abeto y lo decoraron artesanalmente con lo que tenían a mano. La primera ceremonia oficial de encendido fue en 1933.
