Cada 24 de diciembre, antes de irse a dormir, miles de niños dejan un vaso de leche y un plato de galletas junto al árbol o la chimenea. Es un gesto tan repetido que casi nadie se para a pensar de dónde viene, ni por qué leche y galletas y no, por ejemplo, un café con churros. La respuesta tiene más historia de la que parece, y varias versiones según el país donde se celebre.
De dónde viene la costumbre de dejar comida a Papá Noel
La tradición se popularizó en Estados Unidos durante la Gran Depresión de los años treinta, cuando muchas familias animaban a sus hijos a compartir lo poco que tenían como gesto de generosidad, incluso con un personaje imaginario. Detrás también hay raíces más antiguas: en la mitología nórdica se dejaba comida para el caballo de Odín durante el Yule, y esa costumbre de ofrecer algo a quien viaja de noche llevándote regalos se fue transformando con los siglos hasta llegar al Papá Noel que conocemos hoy.
Con el tiempo, la leche y las galletas se convirtieron en el estándar en los países anglosajones, sobre todo porque son ingredientes que cualquier casa tiene a mano en Nochebuena y porque encajan con la imagen bonachona y algo golosa que se le atribuye a Santa Claus desde los dibujos publicitarios de Coca-Cola de los años treinta.
Qué se deja en otros países
No en todas partes se sirve lo mismo, y las variaciones dicen bastante de cada cultura.
- Reino Unido e Irlanda: leche o cerveza, junto con un mince pie (un pastelito relleno de frutos secos y especias) en lugar de galletas normales.
- Australia: con las Navidades en pleno verano austral, es habitual dejar algo fresco, como cerveza fría o incluso un refresco con hielo.
- Países nórdicos: gachas de arroz con canela, pensadas más para los duendes navideños que para Papá Noel.
- Francia: a menudo se deja una copa de vino o champán, junto con algo dulce.
- España: aquí conviven las galletas con leche de tradición anglosajona y, en muchas casas, un poco de turrón o polvorón, que al fin y al cabo es lo que sobra en la mesa esa noche.
Casi todas las versiones comparten una misma lógica: ofrecer algo típico de la propia mesa navideña, no un plato especial preparado solo para la ocasión.
Y las zanahorias, ¿para quién son?
Junto al vaso de leche suele aparecer también un par de zanahorias, y esas no son para Papá Noel, sino para los renos que tiran del trineo. Después de dar la vuelta al mundo en una sola noche, Rudolph y compañía también necesitan reponer fuerzas, y dejarles algo en el jardín o junto a la puerta se ha convertido en parte del ritual para muchos niños, casi tan importante como las galletas.
Cómo montar el ritual en casa sin complicarse
No hace falta nada elaborado para que funcione. Un plato bonito, un vaso que no sea el de todos los días y un par de galletas caseras o compradas bastan para que la escena quede completa. Lo que de verdad marca la diferencia son los detalles pequeños: dejar una migaja en el plato al día siguiente, o un poco de leche derramada junto al vaso, para que el niño encuentre pruebas de que Papá Noel ha pasado por ahí.
Algunas familias añaden una nota manuscrita de agradecimiento firmada por Santa, o una huella de bota hecha con harina cerca de la chimenea. Son gestos que cuestan dos minutos y que los niños recuerdan durante años, mucho más que el regalo más caro bajo el árbol.
Si buscas más ideas para acompañar estas fechas con los más pequeños de la casa, en el blog también reunimos una selección de juegos de Navidad para jugar en casa y una guía completa de personajes navideños por si el pequeño de la casa tiene curiosidad por saber quién más reparte regalos además de Papá Noel.
Y si alguna vez te preguntaste qué pasa con las cartas que los niños escriben pero nunca llegan a enviar, también tenemos un artículo sobre la carta a Santa que se queda en el cajón después de Navidad.
Preguntas frecuentes sobre la leche y las galletas para Papá Noel
¿Por qué se dejan leche y galletas a Papá Noel?
La costumbre se extendió en Estados Unidos durante los años treinta como gesto de generosidad hacia un visitante nocturno, con raíces anteriores en la mitología nórdica del Yule, donde se dejaba comida para el caballo de Odín.
¿Qué se deja en otros países en lugar de galletas?
Varía mucho: en Reino Unido es habitual un mince pie con cerveza, en los países nórdicos gachas de arroz con canela, y en Francia una copa de vino o champán junto con algo dulce.
¿Por qué también se dejan zanahorias?
Las zanahorias no son para Papá Noel, son para los renos que tiran del trineo, que también necesitan reponer fuerzas tras dar la vuelta al mundo en una sola noche.
¿Cómo hago que parezca que Papá Noel se ha comido las galletas?
Basta con dejar migas en el plato, un poco de leche derramada junto al vaso, o incluso una huella de bota hecha con harina cerca de la chimenea antes de que los niños se levanten.
