El 31 de octubre, millones de personas se disfrazan, tallan calabazas y salen a pedir caramelos de casa en casa. Pero poca gente sabe que detras de todo eso hay una historia de 2.500 años que empieza mucho antes de que existieran los Estados Unidos, los caramelos de Halloween o incluso el papel de envolver. El origen está en los celtas, y la ruta que siguió esta tradición hasta llegar a tu puerta es bastante más interesante de lo que parece.
El Samhain celta: dónde empieza todo
Los celtas divían el año en dos mitades: el verano, cuando la tierra daba fruto y el ganado pastaba libremente, y el invierno, cuando todo se cerraba y las noches se hacían largas. El 31 de octubre era el último día del año celta, el momento exacto en que el verano terminaba y el invierno empezaba. Lo llamaban Samhain, que en gálico antiguo significa aproximadamente «fin del verano».
Esa noche, los celtas creían que el velo entre el mundo de los vivos y el de los muertos se volvía tan fino que los espíritus podían cruzar al lado de acá. No era una creencia abstracta; lo tomaban con mucha seriedad. Los druidas encendían grandes hogueras sagradas y la gente abandoná sus hogares para reunirse alrededor del fuego, donde se hacían ofrendas y se pedía protección para el invierno que llegaba.
Por qué los celtas decoraban sus casas con símbolos aterradores
Aquí está una de las partes que menos se cuentan. Los celtas ponían calaveras, huesos y elementos que asustaran en las puertas y ventanas de sus casas, pero no para decorar. La lógica era que si un espíritu se acercaba a la puerta y veía motivos aterradores, pensaría que allí ya habían muerto todos y seguiría de largo.
Era una forma de protección simbólica. La decoración siniestra que hoy en día consideramos puramente estética tiene, entonces, una función muy concreta en el sistema de creencias celta: mantener a los muertos fuera de casa. De ahí viene también la costumbre de disfrazarse: si los espíritus andaban sueltos, lo mejor era parecerse a ellos para que no te identificaran como vivo.
La influencia de Roma: cómo el Samhain se transformó
Cuando el Imperio Romano conquistó los territorios celtas, dos festividades romanas chocaron con el Samhain. Una era la celebración de los muertos, Parentalia; la otra, Pomona, la diosa de los frutos y los árboles. Los romanos solian conmemorar a Pomona con manzanas, y de ahí viene, curiosamente, la tradición de morder manzanas que persiste en algunos festejos de Halloween en países anglosajones.
Cuando el Cristianismo fue extendiendose por Europa, la Iglesia desplazó el Samhain situando el Día de Todos los Santos el 1 de noviembre. La víspera de ese día empezó a llamarse en inglés All Hallow’s Eve, que evolucionó hasta convertirse en Halloween. El nombre que conocemos hoy no tiene ningún misterio: es simplemente la abreviatura de la víspera de una fiesta católica.
Cómo Halloween llegó a Estados Unidos
La clave está en la emigración irlandesa del siglo XIX. Las hambrunas de los años 1840 empujaron a millones de irlandeses a cruzar el Atlántico, y se llevaron con ellos sus tradiciones, incluido el Samhain convertido ya en Halloween. En Irlanda era una celebración comunitaria ligada al ciclo agrícola; en Estados Unidos se fue mezclando con las culturas que ya estaban allí y evolucionó hacia algo nuevo.
A finales del siglo XIX y principios del XX, Halloween se fue convirtiendo en una festividad de barrio, centrada en juegos y en reunir a la comunidad. La parte de los fantasmas y los muertos fue quedando en segundo plano, y lo que fue tomando protagonismo fue el disfraz, la fiesta y, sobre todo, los niños. Las primeras tarjetas de Halloween industrializadas aparecieron en esa época, igual que las primeras calabazas talladas comercializadas.
El truco o trato y otras tradiciones modernas
La costumbre de pedir caramelos disfrazado (el conocido trick-or-treat o truco o trato) se popularizó en Estados Unidos en los años 50. La industria del dulce tuvo mucho que ver: empezó a comercializar caramelos envueltos individualmente para que las familias los repartieran a los niños. Antes de eso, se daban de todo: manzanas, nueces, monedas, bizcochos caseros.
La calabaza tallada tiene origen irlandés también, aunque con un detalle curioso: en Irlanda no había calabazas, así que se tallaban nabos. La calabaza llegó con la emigración a América, donde el vegetal era abundante y muchísimo más fácil de tallar. Esa es la razón por la que hoy la Jack-o’-lantern es una calabaza y no un nabo. Si te interesan las tradiciones de temporada y cómo cada cultura celebra sus fiestas, también puedes leer sobre las costumbres de la época navideña, como las felicitaciones de Navidad y su historia.
Halloween en España: entre la tradición y la importación
En España el debate existe desde los años 90, cuando Halloween empezó a aparecer con fuerza en los supermercados y en los colegios. Hay quienes defienden que es una tradición importada que desplaza la celebración del Día de Todos los Santos el 1 de noviembre, cuando los españoles visitan cementerios y recuerdan a los difuntos.
Hay quienes piensan, sin embargo, que no hay contradicción entre las dos cosas. Los niños se disfrazan el 31 y el 1 de noviembre las familias van al cementerio. El calendário festivo en octubre y noviembre tiene espacio para las dos, y en muchos hogares españoles conviven sin ningún problema. La fiesta de las Castanyades en Cataluña, donde se comen castañas el 31 de octubre alrededor de una hoguera, tiene más similitudes con el Samhain original de lo que suele reconocerse. Si quieres saber cómo se celebra la época festiva con música tradicional, en navidad.es encontrarás también curiosidades sobre música de temporada.
Preguntas frecuentes sobre el origen de Halloween
¿De dónde viene exactamente la palabra Halloween?
Halloween es la contracción de «All Hallow’s Eve», que significa Víspera de Todos los Santos en inglés antiguo. El 1 de noviembre es el Día de Todos los Santos (All Hallows Day) en el calendario católico, y la víspera, el 31 de octubre, pasó a llamarse informalmente All Hallow’s Even, que se fue acortando hasta Halloween.
¿Qué es el Samhain exactamente?
El Samhain era la festividad celta que marcaba el fin del verano y el comienzo del invierno, celebrada el 31 de octubre. Los celtas creían que esa noche el límite entre el mundo de los vivos y el de los muertos se volvía permeable, y hacían rituales para protegerse y pedir protección para el invierno.
¿Por qué se tallan calabazas en Halloween?
La tradición viene de Irlanda, donde se tallaban nabos para ahuyentar a los espíritus. Cuando los irlandeses emigraron a América, descubrieron que las calabazas eran más abundantes y mucho más fáciles de tallar, así que sustituyeron el nabo por la calabaza, que es la que conocemos hoy.
¿Cónde se celebra Halloween además de en Estados Unidos?
Se celebra en Irlanda, Reino Unido, Canadá, Australia y en buena parte de los países occidentales con distintos niveles de intensidad. En España se celebra cada vez más, especialmente en entornos urbanos y entre niños en edad escolar.
¿Cuál es la relación entre Halloween y el Día de Todos los Santos?
El Día de Todos los Santos es el 1 de noviembre, una fiesta católica en la que se recuerda a los difuntos. Halloween es la víspera de ese día, el 31 de octubre. La conexión es directa: la Iglesia colocó la festividad de los Santos el 1 de noviembre precisamente para absorber o sustituir la celebración pagana celta del Samhain.
