Huele a nieve recién caída y a canela. Es medianoche del 24 de diciembre, y en algún lugar del Polo Norte, según cuentan, un hombre de barba blanca y traje rojo está cargando el último trineo. La historia de Santa Claus arranca mucho antes de las películas y los anuncios, en un pequeño pueblo de lo que hoy es Turquía, allá por el siglo III de nuestra era.
¿Quién fue realmente San Nicolás?
Nicolás de Myra nació alrededor del año 270 en Patara, una ciudad de la antigua provincia de Lycia (actual Turquía). Quedó huérfano de pequeño, pero sus padres le dejaron una fortuna considerable. Lejos de guardarla para sí, Nicolás la repartió entre los pobres de su comunidad. Eso le valió primero la admiración del pueblo y después el obispado de Myra, ciudad costera con cierto peso en la región.
La leyenda más famosa sobre él habla de tres hermanas de una familia arruinada. En aquella época, una mujer sin dote no podía casarse, lo que a menudo significaba la prostitución o la mendicidad. Nicolás, al enterarse de la situación, fue de noche a la casa y lanzó tres bolsas de oro por la ventana. Según algunas versiones, las bolsas cayeron en los calcetines que las chicas habían puesto a secar al fuego. Ahí está el origen de la tradición de los calcetines navideños colgados en la chimenea.
Murió el 6 de diciembre de 343 y fue canonizado poco después. Su fiesta, el 6 de diciembre, se celebra todavía en muchos países europeos, especialmente en los Países Bajos y en Alemania.
De Sinterklaas a Santa Claus: el viaje a América
Los colonos holandeses que llegaron a América del Norte en el siglo XVII se trajeron sus tradiciones. En neerlandés, San Nicolás se llama Sinterklaas, y esa palabra, pasada por la pronunciación inglesa, se convirtió en Santa Claus. Los holandeses celebraban la víspera de su festividad, el 5 de diciembre, dejando regalos en los zapatos de los niños buenos. Los americanos absorbieron esa costumbre y la fundieron con otras tradiciones europeas.
En 1823 apareció el poema “A Visit from St. Nicholas”, popularmente conocido como “’Twas the Night Before Christmas”, atribuido a Clement Clarke Moore. Ese texto describió por primera vez a un Santa Claus gordo y alegre que bajaba por la chimenea con un saco de juguetes y volaba en un trineo tirado por ocho renos. La imagen moderna tomó forma literaria ahí: ya no era el obispo austero de Myra, sino un personaje mágico y festivo que llega a todas las casas.
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El traje rojo: ¿fue Coca-Cola o ya existía antes?
Hay un mito muy extendido que dice que fue Coca-Cola la que inventó el traje rojo de Santa Claus en sus campañas publicitarias de los años 30. No es del todo cierto. El ilustrador Thomas Nast ya dibujó a un Santa Claus con ataviño rojo en las páginas de Harper’s Weekly entre 1863 y 1886, décadas antes de que esa imagen se globalizara.
Lo que sí hizo Coca-Cola, a través del artista Haddon Sundblom a partir de 1931, fue popularizar una versión concreta y estandarizada: el Santa gordo, de mejillas rojas, con el traje brillante rojo y blanco, siempre sonriente. Esa imagen se difundió por todo el mundo a través de la publicidad y se convirtió en el referente visual que todos tenemos hoy. Coca-Cola no inventó a Santa Claus, pero sí lo uniformó para siempre.
El Polo Norte y los elfos: cuándo nació toda la mitología
La idea de que Santa Claus vive en el Polo Norte aparece por primera vez en la novela infantil “The Wonderful Life of Santa Claus”, de L. Frank Baum (el mismo autor de “El Mago de Oz”), publicada en 1902. Antes, distintas tradiciones lo situaban en Laponia o en algún lugar vagamente “del norte”. Baum fijó la geografía imaginaria y muchos autores posteriores la adoptaron.
Los elfos ayudantes llegaron también de la literatura norteamericana del siglo XIX. La figura del duende o elfo ya existía en el folclore nórdico, pero su asociación con la fabricación de juguetes para Santa es un añadido literario que se asentó a lo largo del siglo XX, sobre todo gracias al cine y la televisión.
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La leyenda en el cine: Laponia y Nikolas
A lo largo de los años, el cine ha intentado contar esta historia de distintas maneras. Una de las versiones más tiernas y poco conocidas en España es la película finlandesa dirigida por Juha Wuolijoki, rodada en los espectaculares paisajes nevados de Laponia. Cuenta la historia de Nikolas, un niño finés que pierde a sus padres y crece de casa en casa, repartiendo juguetes entre los niños que lo acogen. Cuando tiene regalos para todos, algo empieza a cambiar en el pueblo. Otto Gustavsson interpreta a Nikolas de niño y Hannu-Pekka Björkman al adulto. Una forma de ver el origen del personaje muy alejada del espectáculo americano.
Santa Claus en Navidad 2026: una tradición viva
Santa Claus es hoy una figura global que convive con tradiciones locales como los Reyes Magos en España o Sinterklaas en los Países Bajos. La pregunta de siempre sigue en pie: ¿cuánto de todo esto viene de una historia real y cuánto lo hemos añadido nosotros con los años? El San Nicolás de Myra del siglo III y el Santa del anuncio de refrescos tienen más en común de lo que parece: los dos representan la idea de dar sin esperar nada a cambio. Eso, año tras año, sigue siendo lo que hace especial la Navidad.
Preguntas frecuentes sobre la historia de Santa Claus
¿Existió realmente Santa Claus?
Sí, en su origen. Nicolás de Myra fue un obispo real que vivió en el siglo III en la actual Turquía. Su generosidad hacia los pobres le valió la canonización y su figura fue transformándose a lo largo de siglos hasta convertirse en el personaje navideño que conocemos hoy.
¿Por qué Santa Claus viste de rojo?
El color rojo ya aparecía asociado a Santa Claus antes de los anuncios de Coca-Cola. El ilustrador Thomas Nast lo dibujó con vestimenta roja en la década de 1860. Coca-Cola popularizó esa imagen a nivel global en los años 30, pero no la inventó.
¿Qué diferencia hay entre Santa Claus y Papá Noel?
Son el mismo personaje con nombres distintos. “Santa Claus” es la versión anglosajona, derivada del neerlandés “Sinterklaas”. “Papá Noel” es el nombre que se usa en España y en muchos países hispanohablantes. Las tradiciones varían ligeramente según el país, pero la base es la misma: un anciano bondadoso que trae regalos en Navidad.
¿Cuándo se empezó a celebrar el día de San Nicolás?
La festividad del 6 de diciembre se celebra desde la Edad Media en muchos países europeos. En los Países Bajos, Bélgica y Alemania es una tradición especialmente arraigada. Los niños reciben regalos en la víspera, el 5 de diciembre, en honor al obispo de Myra.
¿Qué países celebran a Papá Noel y cuáles a los Reyes Magos?
En España, Latinoamérica y algunos países católicos, la tradición principal son los Reyes Magos el 6 de enero. En el mundo anglosajón (EE.UU., Reino Unido, Canadá, Australia) y en gran parte de Europa, Santa Claus o Papá Noel trae los regalos el 24 o 25 de diciembre. Muchas familias españolas combinan ambas tradiciones.
